井上尚弥は火曜日に東京でスティーブン・フルトンを8ラウンドTKOで破り、WBOとWBCジュニアフェザー級タイトルを獲得するという破壊的なパフォーマンスで世界最高のパウンド・フォー・パウンドボクサーとしての地位を確立した。
初めて122ポンドで戦った井上は、最初の7ラウンドを支配し、その後、怪物的な右手でフルトンをぐらつかせ、続いて残忍な左フックを放ち、フルトンをキャンバスに激突させた。フィラデルフィア人は不安定な足でカウントを破り、井上がそれを生かした。
日本のスター選手はフルトンをコーナーに閉じ込め、連打で王者を落とし、主審が試合を止めた。
彼のキャリアの中で最も印象的な勝利の一つで、井上（25勝0敗、22KO）は4階級チャンピオンとなり（108ポンドで初タイトルを獲得）、122ポンドでESPNのNo.1ボクサーの座を圧倒的な方法で破った。
その後、「ザ・モンスター」はマーロン・タパレスをリングに迎え入れた。このフィリピン人選手は122ポンドでWBAとIBFのタイトルを保持しており、この秋には誰もが認めるジュニアフェザー級チャンピオンシップをかけて対戦することが期待されている。
「私が考えていたすべては、今年彼と戦うことだった」と井上は翻訳されたコメントで語った。「……私は今とても幸せです。」
30歳の井上は、12月にポール・バトラーを11ラウンドKOで破り、誰もが認めるバンタム級チャンピオンシップを獲得した。その後、5月7日にフルトンと対戦する予定だったが、関節の負傷により試合は延期された。
2か月以上経ってようやくロープをくぐると、開始ベルから井上が圧倒した。彼はラウンド1でピンポイントジャブを確立し、ボディとヘッドに放った。
フルトン（21勝1敗、8KO）はおそらくスピードの差のため、心を開くことに躊躇していた。井上のブリットをカバーしたが、ミッドレンジからアウトボックスもした。井上は第3ラウンドでフルトンの鼻を流血させ、一貫して彼をロープに釘付けにした。
井上は明らかに各ラウンドで勝利しており、フルトンは決定的なパンチをあまり当てませんでした。彼の最高のシークエンスは第7ラウンドで、チョップ右ハンドを当てにしたときだったが、このコンビネーションは井上に影響を与えず、井上はフルトンをロープに追い込み続けた。
シーザーズスポーツブックによると、井上はラウンドごとにフルトンに対して+290のアンダードッグでリングに上がった。このアメリカ人は、2021年最高のアクションファイトの一つであるブランドン・フィゲロアに対する勝利を含め、過去3度のタイトル戦で好成績を収めたが、相手は史上最高の偉人だった。
29歳のフルトンは、6月にダニエル・ローマンに判定勝ちを収めたところで、2つのタイトルを手にせずにキャリアハイの数百万ドルの財布を持って帰国している。
土曜日、フルトンのトレーナーであるワヒド・ラヒムが井上の手の組み方に懸念を表明したことで論争が起きた。問題が解決しなければ、試合から撤退すると脅迫した。
ラヒムは記者会見で、「これまでの試合で、井上と彼のチームは手に過剰な量のテープを巻き、ガーゼにさらにテープを貼ってギプスを作っていた」と語った。「これは仮定ではありません。私には証拠があります。私たちは同じように手を包むことができますが、それでは私たちの戦闘機の安全レベルはどこにあるのでしょうか？」
日曜日、井上はSNSで「日本には独自のローカルルールがある。アメリカでも州によってローカルルールがあり、ラッピング方法も違う。我々の戦いは日本で行われるので…もちろん日本のルールに従う」と応じた。
ラヒムさんは火曜日に井上さんの手が包まれているのを観察し、使用された方法を承認したようだった。
さらなる大きな勝利を収めた井上は、2度目の絶対的なチャンピオンシップの追求を皮切りに、偉大さを追い続けていくだろう。
ESPNの2019年ファイト・オブ・ザ・イヤーで将来の殿堂入り選手となるノニト・ドネアを破ったが、この試合では井上は眼窩骨折と鼻の骨折を抱えながらも戦い、再戦では2ラウンドTKO勝ちを収めた。
これまでのところ、「ザ・モンスター」の座を奪うところまで来た人は誰もいない。
試合に先立ち、井上は「自分の体格の限界、自分の限界を押し広げている」とコメントした。
それはまだ当てはまらず、ESPNのパウンド・フォー・パウンドボクサーとしてリングに上がった井上は、タイトル戦で20勝0敗18KOまで成績を上げた。